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　　要弄清楚人類祖先的體毛為什么會脫落，我們先得知道其他動物為什么會有毛發(fā)。毛發(fā)是哺乳動物特有的皮膚附屬物，可作為哺乳動物鑒定分類的依據：所有哺乳動物或多或少都有一些毛發(fā)，而毛發(fā)濃密的占絕大多數。毛發(fā)不僅能防潮、防曬、防擦刮，抵抗有害寄生蟲和細菌的入侵，還具有偽裝功能，有助于迷惑獵食者。根據不同的毛發(fā)特征，動物之間可以相互辨認。哺乳動物還可利用皮毛傳達“社交信息”，表明自己的情緒：如果一只狗本能地將脖子和后背上的毛發(fā)豎起，就意味著它在傳遞明顯的警告信號，讓挑釁者離它遠點。

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　　盡管具有如此多的重要功能，但某些哺乳動物世系的毛發(fā)已經退化，變得稀疏而纖細，沒什么功能。這些動物要么棲息在地下，要么生活在水中。對于裸鼴鼠之類生活在地下的哺乳動物，向無毛進化是對地下大規(guī)模群居生活的適應。由于在地下，裸鼴鼠看不見同伴，它們的社會活動也只是擠在一起相互取暖，這時毛發(fā)的作用就顯得多余。鯨魚這類海生哺乳動物完全生活在水中，從不上岸，因此裸露的皮膚可以減小水的阻力，有助于長距離潛游。為了彌補保溫層的缺失，鯨魚擁有厚厚的皮下脂肪。相反，水獺等半水生哺乳動物則擁有濃密、防水的毛發(fā)，可以吸附空氣，增加浮力，讓水獺更易于向上游動。在陸地上，毛發(fā)還能保護水獺的皮膚。

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　　大象、犀牛（rhinoceros）、河馬（hip-popotamus）等大型陸上哺乳動物很容易處于過熱狀態(tài)，需要散去機體產生的大量熱量，因此毛發(fā)也在進化過程中逐漸脫落。動物體型越大，身體表面積與體重之比就越小，散發(fā)體內多余熱量的難度也就越大（相反，老鼠和其他小型哺乳動物的身體表面積與體重之比較大，需要努力保留足夠的熱量）。在更新世期間（即200萬年前～1萬年前），犀牛、猛犸（mammoth）以及現代大象的其他近親因為生活在寒冷環(huán)境中，身體披著長長的毛發(fā)，有助于它們保持體溫，降低進食量。而今天，幾乎所有大型哺乳動物都生活在悶熱環(huán)境中，對于這些相對散熱面積較小的動物來說，濃密粗長的毛發(fā)將會危及生命。

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　　人類體毛的脫落并不是對地下或水生生活的進化適應（盡管一個廣為人知的假說認為，人類是從水生猿類進化而來的），也不是體型增大的結果，而是為了使人體保持涼爽狀態(tài)，這可以從我們的高級出汗機制看出端倪。

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