由于技術(shù)的局限性，盡管中國古代歷史典籍浩如煙海，而且記錄也比較嚴(yán)謹(jǐn)，但對于那場大瘟疫的類型始終是一個(gè)謎。當(dāng)年這場大瘟疫，當(dāng)時(shí)人通稱其為“傷寒”。有關(guān)史料記載，這種疾病的主要癥狀為：由動(dòng)物(馬牛羊等)作為病毒宿主傳播，具有強(qiáng)烈的傳染性;發(fā)病急猛，死亡率很高;患者往往會(huì)高熱致喘，氣絕而死;有些患者又血斑瘀塊。從這些描述來看，和今天的傷寒病顯然不是一回事。

　　現(xiàn)代意義上的傷寒病，是由傷寒桿菌引起的腸道傳染病，大家如果看過魯迅的小說《祥林嫂》，應(yīng)該會(huì)有印象。祥林嫂的老公因?yàn)槌粤死滹?，染上了傷寒死去。吃冷飯之所以感染，估?jì)是之前有蒼蠅、蟑螂等昆蟲光顧過這碗冷飯，因此帶有傷寒桿菌。從傷寒的癥狀來看，其主要臨床表現(xiàn)是持續(xù)高熱、腹痛、腹瀉或便秘、白細(xì)胞減少、肝脾腫大，部分病人會(huì)出現(xiàn)玫瑰疹、相對緩脈等。腸出血、腸穿孔是傷寒的主要并發(fā)癥。

　　而東漢時(shí)期的“傷寒”可能是是指一切外感病的總稱，包括霍亂、痢疾、肺炎、流行性感冒等急性傳染病。也有人懷疑，當(dāng)時(shí)的傷寒也可能是鼠疫或者流行性出血熱。

　　前面就說過當(dāng)時(shí)“傷寒”的癥狀，就和流行性出血熱非常類似。流行性出血熱又稱病毒性出血熱，是一種由動(dòng)物性蟲媒病毒引起的傳染病，它以高熱、出血(即身體有出血斑點(diǎn))和休克為主要臨床特征，病死率相當(dāng)高，可達(dá)40%—50%。而這些特征，都與東漢末年瘟疫患者的癥狀很相似。

　　當(dāng)然，不管流行性出血熱是不是元兇，但有一點(diǎn)是肯定的，這場曠日持久的大瘟疫，極有可能是多種致病因素共同作用的結(jié)果。根據(jù)流行病學(xué)的原理，任何對宿主致死率較高的病原體，很可能是基因突然變異的產(chǎn)物，其中病毒因?yàn)闆]有細(xì)胞結(jié)構(gòu)，DNA比較簡單，所以特別容易變異。但是烈性病毒并不是一種成功的生物種類，因?yàn)闅⑺懒怂拗骱?，它自身的傳播和繁衍效率也比較低。因此，根據(jù)生物進(jìn)化原理，成功的病原體往往是溫和的，對宿主傷害不大。

　　從東漢末年烈性傳染病反復(fù)出現(xiàn)的情況來看，不大像是同一種病因。原理前面已經(jīng)說了，烈性微生物很容易殺死宿主，并且導(dǎo)致幸存者產(chǎn)生抗體，基本上流行一段時(shí)間后，這種微生物就不再可怕了。因此曠日持久的，頻繁流行的瘟疫，很有可能是多種微生物共同作用，這才導(dǎo)致疫情很難解除。

　　盡管在那個(gè)時(shí)代，中國人因?yàn)槲烈吒冻隽藨K重的代價(jià)，但不可否認(rèn)，中國古代中醫(yī)在當(dāng)時(shí)的歷史條件下，表現(xiàn)確實(shí)很不凡。為什么這樣說呢？因?yàn)樵诋?dāng)時(shí)的情況下，人們還沒有技術(shù)手段去找到并且分離毒株，更遑論生產(chǎn)疫苗了。所謂對抗瘟疫，對于當(dāng)時(shí)西方醫(yī)學(xué)來說，簡直無從談起。中醫(yī)則不然，它雖然不能進(jìn)行定量分析，但卻有另外一套解決思路。以陰、陽、表、里、寒、熱、虛、實(shí)8種方法來判斷病癥的性質(zhì)和發(fā)生的原因。雖然聽著好像有點(diǎn)玄學(xué)，但實(shí)際上，這種思路成功避開了當(dāng)時(shí)的技術(shù)局限，通過調(diào)動(dòng)人體自身的抗病能力，達(dá)到了抵抗瘟疫的作用。從某種意義上說，中醫(yī)的治療方法更類似廣譜抗菌、抗病毒的藥物。這也是為什么同樣都是黑死病（鼠疫），橫掃整個(gè)歐洲。但在中國，這種病卻沒有掀起太大的波浪，至少?zèng)]有造成那么高的死亡率。

　　在東漢末年對抗瘟疫的過程中，所謂的建安三名醫(yī)發(fā)揮了很大作用，下面我們就說說他們的事跡和理念。